Quá trình xây dựng danh sách trường đòi hỏi rất nhiều thời gian và công sức, và phụ thuộc vào mong muốn của từng cá nhân. Những tiêu chí bao gồm quy mô, địa điểm, loại trường, ngành học, và những cơ hội học thuật như thực tập hay chương trình du học. Những tiêu chí này rất quan trọng, tuy nhiên học sinh cũng nên lưu tâm đến khả năng mình được nhận với từng trường. Vì vậy, một danh sách trường cân bằng phải bao gồm một số lượng trường ứng tuyển hợp lý, xét theo cả mong muốn cá nhân lẫn khả năng trúng tuyển. 

Nói chung, danh sách trường nên được chia làm 3 mục dựa theo khả năng trúng tuyển: Trường mơ ước (reach/dream schools), trường phù hợp (match schools), và trường an toàn (safety schools). 

Trường mơ ước 

Đây là những trường có đầu vào gắt gao nhất trong danh sách của học sinh, và độ chọn lọc cao nhất. Thường thì điểm và kết quả học thuật của học sinh (điểm trung bình, chương trình học và điểm chuẩn hoá) sẽ thấp hơn so với trung bình các học sinh đã trúng tuyển. Học sinh cũng nên xếp loại một trường là trường mơ ước nếu tỉ lệ trúng tuyển thấp hơn 10-15%. Nếu các chứng chỉ về học thuật của em thấp hơn trung bình của trường một chút, nhưng em có những yếu tố độc đáo và thuyết phục khác trong bộ hồ sơ, em vẫn có thể có cơ hội. Tuy rằng khả năng không cao, nhưng không có nghĩa là bất khả thi. 

Học sinh có thể coi những trường này là lựa chọn đầu tiên, nhưng danh sách trường chỉ nên có từ 1 đến 3 trường mơ ước. Đôi khi, học sinh nên ứng tuyển kì ED (Early Decision/Ứng tuyển sớm) vào những trường mơ ước. Nếu được nhận, học sinh sẽ không phải chờ đến tháng 3 để có kết quả và có thể quyết định nhập học ngay. 

Trường phù hợp 

Những trường phù hợp là trường mà các điểm số của học sinh nằm trong khoảng trung bình của những học sinh đã trúng tuyển. Khả năng học thuật của học sinh phù hợp với tiêu chí của trường và có khả năng cao học sinh sẽ trúng tuyển. 

Tuy nhiên, ghi nhớ rằng dù khả năng trúng tuyển khá tốt, đây cũng vẫn chỉ là “khả năng” nên em cần thể hiện tốt hết sức mình trong bộ hồ sơ. Vì có cơ hội trúng tuyển cao ở những trường phù hợp, hầu hết danh sách trường của học sinh nên là những trường này. 

Trường an toàn 

Trường an toàn là những trường mà điểm số, kết quả học tập của học sinh tự tin và thậm chí cách xa kết quả của những học sinh ứng tuyển trường trước đó. Khả năng được nhận vào những trường này của học sinh là cao nhất trong danh sách trường. Khoảng từ 1 đến 3 trường an toàn trong danh sách trường là hợp lý. Hãy coi những trường này là dự bị/kế hoạch B. 

Trong một số trường hợp, những trường an toàn lại là lựa chọn tuyệt vời xét về khía cạnh tài chính hay bất kì yếu tố nào mà trường mơ ước hoặc trường phù hợp không đáp ứng được. Nếu em là một trong những ứng viên chất lượng nhất, trường có nhiều khả năng sẽ cho em học bổng để thuyết phục em theo học tại trường (điều sẽ nâng điểm học thuật trung bình và thứ hạng của trường lên). 

Quá trình ứng tuyển Đại học luôn chứa nhiều yếu tố khó lường trước; vì thế, có một danh sách trường cân bằng sẽ gia tăng khả năng trúng tuyển và giảm bớt căng thẳng cho học sinh.

• danh sách trường